Nicolau Maquiavel nasceu em 3 de maio de 1469 em Florença e em uma idade jovem tornou-se um aluno de um Professor latino de renome, Paolo da Ronciglione. Especulou-se que ele frequentou a Universidade de Florença, e mesmo um olhar superficial sobre seu corpus revela que ele recebeu uma excelente educação humanista. É apenas com a sua entrada na vista pública, com a sua nomeação como o Segundo Chanceler da República de Florença, no entanto, que começamos a adquirir uma imagem completa e precisa de sua vida. Durante os próximos catorze anos, Maquiavel se dedicou a uma agitação de atividade diplomática em nome de Florença, Viajando para os principais centros da Itália, bem como para a corte real da França e para a curia imperial de Maximiliano. Temos cartas, despachos e escritos ocasionais que testemunham as suas atribuições políticas, bem como o seu agudo talento para a análise de personalidades e instituições.
Florença tinha estado sob um governo republicano desde 1494, quando a principal família Medici e seus apoiantes foram expulsos do poder. Durante este tempo, Machiavelli prosperou sob o patrocínio do gonfaloniere florentino (ou administrador-chefe para a vida), Piero Soderini. Em 1512, no entanto, com a ajuda das tropas espanholas, os Medici derrotaram as forças armadas da república e dissolveram o governo. Maquiavel foi uma vítima direta da mudança de regime: inicialmente foi colocado em uma forma de exílio interno e, quando ele estava (erroneamente) suspeitado de conspirar contra os Medici em 1513, ele foi preso e torturado por várias semanas. Sua aposentadoria depois da sua fazenda fora de Florença proporcionou a ocasião e o ímpeto para ele recorrer a atividades literárias.
O primeiro de seus escritos em uma veia mais reflexiva também foi, finalmente, o mais comumente associado ao nome, O Príncipe . Escrito no final de 1513 (e talvez no início de 1514), mas apenas publicado oficialmente póstuma em 1532, o Príncipe foi composto com muita pressa por um autor que, entre outras coisas, buscava recuperar seu status no governo florentino. (Muitos de seus colegas do governo republicano foram rapidamente reabilitados e voltaram a servir sob os Medici). Originalmente escrito para apresentação a Giuliano de'Medici (que bem pode ter apreciado), a dedicação foi alterada, após a morte de Giuliano, para Lorenzo De'Medici, que quase certamente não lê quando chegou em suas mãos em 1516.
Enquanto isso, a aposentadoria forçada de Maquiavel levou-o a outras atividades literárias. Ele escreveu versos, peças e prosa curta, escreveu um estudo de The Art of War (publicado em 1521) e produziu esboços biográficos e históricos. Mais importante ainda, ele compôs seu outro grande contributo para o pensamento político, os Discursos sobre os dez livros de Titus Livy , uma exposição dos princípios do governo republicano que se esconde como um comentário sobre o trabalho do famoso historiador da República Romana. Ao contrário do Príncipe , os discursos foi escrito durante um longo período de tempo (começando talvez em 1514 ou 1515 e completado em 1518 ou 1519, embora novamente publicado apenas em pó postumamente em 1531). O livro pode ter sido moldado por discussões informais atendidas por Maquiavel entre algumas das principais figuras políticas e intelectuais florentinas sob o patrocínio de Cosimo Rucellai.
Perto do final de sua vida e, provavelmente, como resultado da ajuda de amigos bem conectados, que ele nunca deixou de falar por intervenção, Maquiavel começou a retornar ao favor da família Medici. Em 1520, foi encomendado pelo cardeal Giulio de'Medici para compor uma História de Florença , uma tarefa completada em 1525 e apresentada ao Cardeal, que desde então havia subido o trono papal como Clemente VII, em Roma. Outras pequenas tarefas foram realizadas pelo governo Medici, mas antes de conseguir uma reabilitação completa, ele morreu em 21 de junho de 1527.
