Ernst Cassirer nasceu em 28 de julho de 1874, para uma família judaica rica e cosmopolita, na cidade alemã de Breslau (Polônia). Parte da família vivia em Berlim, incluindo o primo de Cassirer, Bruno Cassirer, o distinguido editor, que mais tarde publicou a maioria dos escritos de Cassirer. Cassirer entrou na Universidade de Berlim em 1892. Em 1894, ele tomou um curso sobre Kant com Georg Simmel, que recomendou os escritos de Hermann Cohen sobre Kant, em particular. Cohen, o primeiro judeu a ocupar uma cátedra na Alemanha, foi o fundador da chamada Escola Marburg de Neo-Kantianismo, famosa por interpretar o método transcendente de Kant como começando pelo "fato da ciência" e depois argumentando regressivamente aos pressupostos ou Condições de possibilidade desse "fato". Kant foi assim lido como um "epistemólogo [Erkenntniskritiker] "Ou metodologista da ciência e não como um" metafísico "na tradição do idealismo alemão pós-kantiano. Depois de aprender os escritos de Cohen de Simmel, Cassirer (então com dezenove anos de idade) procedeu a devorá-los, logo resolveu estudar com Cohen em Marburg. Ele estudou em Marburg de 1896 a 1899, quando completou seu trabalho de doutorado com uma dissertação sobre a análise de Descartes do conhecimento científico matemático e natural. Isso apareceu, por sua vez, como a Introdução ao primeiro trabalho publicado pela Cassirer, um tratamento da filosofia de Leibniz e sua base científica [Cassirer 1902]. Ao retornar a Berlim em 1903, Cassirer desenvolveu ainda mais esses temas ao elaborar sua monumental interpretação do desenvolvimento da filosofia e da ciência modernas do Renascimento através de Kant [Cassirer 1906, 1907a]. O primeiro volume deste trabalho serviu como habilitação na Universidade de Berlim, onde ensinou como instrutor ou Privatdozent de 1906 a 1919.
Em 1919, Cassirer foi finalmente oferecido cátedras em duas universidades recém-fundadas em Frankfurt e Hamburgo sob os auspícios da República de Weimar. Ele ensinou em Hamburgo desde 1919 até emigrar da Alemanha em 1933. Durante esses anos, Cassirer completou sua Filosofia de Formulários simbólicos de três volumes [Cassirer 1923, 1925, 1929b], que quebrou um novo terreno fundamental além do neo-kantianismo da Escola de Marburg e articulou sua própria tentativa original de unir modos de pensamento científicos e não-científicos ("formas simbólicas") dentro de uma única visão filosófica . Em 1928, Cassirer ofereceu uma defesa de Weimar [Cassirer 1929] na celebração da universidade do décimo aniversário da República e, em 1929-1930, atuou como reitor da Universidade, como o primeiro judeu a exercer essa posição na Alemanha. Na primavera de 1929, Cassirer participou de uma famosa disputa com Martin Heidegger em Davos, na Suíça, onde Heidegger tomou explicitamente Cohen ' O neo-kantianismo como um alvo filosófico e defendeu sua nova concepção radical de uma "análise existencial do Dasein" sob a aparência de uma interpretação paralela da filosofia de Kant [Heidegger, 1929]. Cassirer, por sua vez, defendeu sua própria nova compreensão de Kant na filosofia das formas simbólicas - contra a insistência de Heidegger sobre a ineludibilidade da finitude humana - apelando para verdades genuinamente objetivas válidas, necessárias e eternas, tanto na experiência moral como na ciência natural matemática.
Após sua emigração, Cassirer passou dois anos palestrando em Oxford e depois seis anos na Universidade de Gotemburgo na Suécia. Durante este período, ele desenvolveu sua discussão mais sustentada sobre a moral e a filosofia do direito como estudo do filósofo jurídico sueco Axel Hägerström [Cassirer 1939]. Ele também articulou sua principal declaração sobre a relação entre as ciências naturais e as "ciências culturais" [Cassirer 1942], que continha, entre outras coisas, uma rejeição explícita do "fisicalismo" de Rudolf Carnap. Cassirer, como tantos emigrantes alemães durante esse período (incluindo Carnap), finalmente se estabeleceram nos Estados Unidos. Ele ensinou em Yale de 1941 a 1944 e em Columbia em 1944-45. Durante esses anos, ele produziu dois livros em inglês [Cassirer 1944, 1946], Um Ensaio sobre o Homem , serve como uma introdução concisa à filosofia das formas simbólicas (e, portanto, a perspectiva filosófica distinta de Cassirer) como um todo e a segunda, O Mito do Estado, Oferece uma explicação do surgimento do fascismo com base na concepção de Cassirer sobre o pensamento mítico. Dois importantes filósofos americanos foram substancialmente influenciados por Cassirer durante esses anos: Arthur Pap, cujo trabalho sobre o "funcional a priori" na teoria física [Pap 1946] tomou forma sob a orientação de Cassirer em Yale e Susanne Langer, que promulgou a filosofia simbólica de Cassirer Formas em círculos estéticos e literários. A influência americana de Cassirer abraçou ambos os lados de sua personalidade filosófica. Só se pode especular sobre o que essa influência poderia ter sido se sua vida não tivesse sido interrompida de repente por um ataque cardíaco ao caminhar nas ruas da cidade de Nova York em 13 de abril de 1945.
