Emmanuelis Levinas Nasceu em 12 de Janeiro de 1906 na França. Nascido em uma família Litvak, Emmanuelis Levinas (mais tarde adaptado à ortografia francesa como Emmanuel Levinas) recebeu uma educação judaica tradicional na Lituânia. Após a Segunda Guerra Mundial, ele estudou o Talmud sob o enigmático "Monsieur Chouchani", cuja influência ele reconheceu apenas no final de sua vida.
Por causa das rupturas da Primeira Guerra Mundial, a família mudou-se para Charkow na Ucrânia em 1916. Enquanto vivia na Ucrânia, ele testemunhou as revoluções russas de fevereiro e outubro de 1917. Em 1920, sua família voltou para a Lituânia.
Levinas iniciou seus estudos filosóficos na Universidade de Estrasburgo em 1924, onde iniciou sua amizade ao longo da vida com o filósofo francês Maurice Blanchot. Em 1928, ele foi à Universidade de Freiburg por dois semestres para estudar fenomenologia sob Edmund Husserl. Em Freiburg, ele também conheceu Martin Heidegger. Levinas seria, no início dos anos 1930, um dos primeiros intelectuais franceses a chamar a atenção para Heidegger e Husserl, ao traduzir as Meditações cartesianas de Husserl e desenhando suas idéias em sua própria filosofia, em obras como The Theory of Intuition in Husserl's Phenomenology , De l'Existence à l'Existant , e En Decouvrant l'Existence avec Husserl et Heidegger. Em 1929, recebeu o seu doutorado pela Universidade de Estrasburgo para a sua tese sobre o significado da intuição na filosofia de Husserl, publicado em 1930 como La théorie de l'intuition dans la phénoménologie de Husserl .
Levinas tornou-se cidadã francesa naturalizada em 1931. Quando a França declarou a guerra à Alemanha, foi condenado a denunciar o dever militar. Durante a invasão alemã da França em 1940, sua unidade militar foi rapidamente cercada e forçada a render-se. Levinas passou o resto da Segunda Guerra Mundial como um prisioneiro de guerra em um acampamento perto de Hannover na Alemanha. Levinas foi designado para um quartel especial para prisioneiros judeus, que foram proibidos qualquer forma de culto religioso. A vida no campo era tão difícil quanto se poderia esperar, com Levinas muitas vezes forçado a cortar madeira e fazer outras tarefas menores. Outros presos o viram com freqüência marcando um caderno. Esses registros foram mais tarde desenvolvidos em seu livro De l'Existence a l'Existent (1947) e uma série de palestras publicadas sob o título Le Temps et l'Autre(1948). Seus cadernos de tempo de guerra já foram publicados em sua forma original como Œuvres: Tome 1, Carnets de captivite: suivi de Ecrits sur la captivite; Et, Notes philosophiques diverses (2009).
Enquanto isso, Maurice Blanchot ajudou a esposa e a filha de Levinas a passarem a guerra num mosteiro, evitando assim o Holocausto. Blanchot, com considerável risco pessoal, também considerou que Levinas conseguiu manter contato com sua família imediata através de cartas e outras mensagens. Outros membros da família de Levinas não eram tão afortunados; Sua sogra foi deportada e nunca mais ouviu falar, enquanto seu pai e irmãos foram mortos na Lituânia pelas SS.
Depois de obter seu doutorado, Levinas ensinou em uma escola secundária judaica privada em Paris, a Ecole Normale Israelite Orientale, tornando-se seu diretor. Começou a ensinar na Universidade de Poitiers em 1961, no campus de Nanterre da Universidade de Paris em 1967 e na Sorbonne em 1973, de onde se aposentou em 1979. Também foi professor na Universidade de Friburgo na Suíça. Em 1989, recebeu o Prêmio Balzan de Filosofia.
De acordo com o seu obituário no The New York Times , Levinas veio se arrepender do seu entusiasmo por Heidegger, por causa da afinidade deste pelo nazista. Durante uma palestra sobre perdão, Levinas afirmou: "Pode-se perdoar muitos alemães, mas alguns alemães são difíceis de perdoar. É difícil perdoar Heidegger".
Seu filho é o compositor Michael Levinas. Entre seus estudantes mais famosos, o rabino Baruch Garzão de Tetouan (Marrocos), que aprendeu a filosofia com Levinas na Sorbonne, e mais tarde se tornou um dos rabinos mais importantes do mundo de língua espanhola.
